* 정인홍 2-학문과 사상
“내암은 남명의 분신과도 같은 존재로
남명이 꿈꾸었던 이상세계를 현실에서 구현하려 한 인물이죠.”
국내 ‘남명학 박사 1호’(철학박사)인 대진대 권인호 교수는 당시 시대상황으로 볼 때 내암의
개혁정치가 실험으로 끝날 수밖에 없는 한계를 지녔다고 강조한다.
그는 “당시는 사림의 정치가 시작되던 시기였지만 그 이전 당파가 이미 형성돼 서로 정권을
잡기 위한 붕당이 생기고 이들간 정치투쟁은 필연적이었다”고 말했다.
또한 당시 사림정치가 혼탁상을 보인 것은 왕실을 둘러싼 외척과 훈구공신들이 주축이 된 훈척
파가 완전 척결되지 못한 데서도 찾을 수 있다는 게 그의 주장이다.율곡을 비롯, 가사문학의
대가인 정철(鄭澈), 서인의 영수인 성혼(成渾) 등 사림을 자처하는 서인계의 태두들이 당시 왕
실과 가깝거나 먼 인척관계 신분이어서 이른바 새로운 개혁정치를 받아들일 준비가 돼 있지 않
아 이들과 사림중 급진적이었던 북인들 사이에 다툼이 많았다는 것.
여기다 광해조때 내암의 대북세력이 정권을 잡았지만 소수세력이었고 권력으로 멀어진 다수당인
서인과 남인의 불만이 커져 급기야 반정으로 연결됐다는 논리이다.
특히 그는 광해군때 국정을 농단했던 인물로 꼽히고 있는 이이첨(李爾瞻)에 대해서도 새로운 연
구가 필요하다고 역설한다.“오늘날 내암이 총애했던 이이첨은 인목대비를 유폐시키는 등 광해
악정의 주범으로 꼽히고 있으나 장원급제에 대제학까지 했던 개혁적인 인물이었던 것으로 보여
진다.”
권 교수는 남명과 정인홍을 연구했다는 죄목(?) 때문에 한동안 서울지역 대학에서 교수직 임용
이 좌절되는 등 학계에서도 핍박을 받았던 것으로 알려졌다.
▶학계평가 `선생은 이상세계를 실현하려 한 인물`
“내암의 경절(經節)은 비록 백번 꺾으려 해도 꺾지 못할 것이다(선조임금).”
“내암은 벽립천인(壁立千짵·천길 낭떠러지 앞에 선 절벽)의 기질이 있다(광해군).”
선조임금과 광해군은 산림처사였던 내암을 국정개혁의 동반자로 보고 각종 벼슬을 하사하며 평
생 자신들의 곁에 두고자 했다.
당시 정국은 왕실의 인척과 사림의 기나긴 정권쟁탈전이 막을 내리고 사림이 조정에 대거 진출
하던 시기였다.
그러나 사림들은 출신지역과 스승을 중심으로 붕당(朋堂)을 짓고 상대편을 중상모략해 반대파
를 떼죽음시키는 옥사를 일으키는 등 국정혼란이 사림진출이전에 비해 나아지기보다는 더욱 깊
어졌다.
결국 이들 군왕은 한결같이 내암이야말로 국정에 새바람을 일으킬 수 있는 적임자로 보았던 것
이다.
내암이 ‘경의(敬義)사상’을 설파했던 스승 남명의 고제(高弟·학식과 품행이 뛰어난 제자)라
는 점도 군왕들이 그에게 큰 기대를 걸게 했던 대목이다.
선조 11년(1578년) 내암은 남명의 문인자격으로 동문 최영경(崔永慶), 퇴계문인 조목(趙穆) 등
과 함께 오현사(五賢士)로 발탁돼 황간현감을 역임하는 등 출사의 길에 들어선다.
내암은 고을 수령으로서 선정을 베푸는 등 평판이 좋아 훗날 선조임금이 “산천 초목과 조수가
내암 이름을 안다”고 할 정도로 명성을 떨쳤다.
이어 광해군 시대에도 내암은 영의정 벼슬까지 하사받는 등 중용되지만 끝내 산림처사를 자임
하며 벼슬을 사양하게 된다.
대신 내암은 상소문으로 광해군의 국방 정치 경제 등 국정개혁에 일조를 하며 저 유명한 산림
정승 시대를 활짝 열게 된다.
스승 남명이 경의사상의 이론적 토대를 마련했다면 제자 내암은 이를 국정개혁에 적용하려 한
실천가였다.
내암은 제자들에게 정좌묵상(靜坐默想·고요하게 앉아 묵묵히 마음속으로 생각함)하는 자세로
수신에 힘을 쏟는 한편 지행합일(知行合一·아는 것과 행동이 일치함)에 힘쓰라고 강조했다.
그는 주자의 성리학 뿐만아니라 노장사상, 선(禪), 양명학(陽明學)에도 두루 통달해 모르는
분야가 없을 만큼 학문의 세계가 깊고 넓었다고 전한다.
이처럼 강직한 성품과 시세에 휩쓸리지 않으려는 처신 때문에 내암은 현실대응 문제에 있어서
다소 과격하다는 평을 감수해야 했다.
당시 조정대신이었던 이덕형(李德馨)은 “산야에 오래있어 세사에 어둡고 소홀한 점이 많아 좋
고 그름을 가리는 잣대가 한편으로 치우치고 그 과격함 때문에 여러사람과 화합할 수 없다”고
공박했다.
서인 등 당시 반대파에 놓였던 조정대신들이 내암을 어떻게 평했는지 엿볼 수 있는 대목이다.
이론중심의 성리학에 치우쳐 있던 당시 학풍으로 볼 때 관리는 무릇 백성을 하늘처럼 떠받들어
야 하고, 선비는 출처(出處·벼슬에 나아갈 바와 물러날 때를 아는 것)가 분명해야 한다는 내
암의 공직관은 당시로서는 혁명적인 것이었다.
조선왕조를 떠받치고 있던 이데올로기가 성리학이라고 볼 때 군왕이 아닌 백성을 먼저 걱정하
는 정치의식(민본주의)은 ‘이단’적인 것으로 비쳐질 수 있었으리라.
이에 대해 대진대 권인호 교수는 “성리학의 전통이 당과 송대를 거치면서 공맹유학과 함께 노
장사상과 불교의 색채도 흡수한 역사적 배경을 지니고 있다”며 “그러나 조선조 성리학은 왕
조유지를 위한 이념으로 도입된 뒤 타 학문분야를 인정하지 않는 등 경직화돼 갔다”고 말했다.
내암은 선조 13년(46세) 지금의 감사원격인 사헌부 장령벼슬로 출사한 뒤 당파에 관계없이 탐
관오리를 벌주는 등 엄정한 기강을 세워 공직사회에 신선한 바람을 일으켰으며 당시 벼슬아치
들은 그의 이름만 들어도 벌벌 떨었다고 전한다.
강직한 성품의 내암이 나라의 기강을 잡는데는 성공했지만 이때부터 그를 시기하는 반대파들이
늘어나게 된다.여기다 그가 77세 되던 해 문묘 종사가 확정되었던 퇴계(退溪) 이황과 회재(晦齋)
이언적의 출처관 등을 문제삼는 상소를 올려 학계에 큰 회오리를 일으킨다.
당시 퇴계 등이 문묘에 종사되는데 반해 스승 남명이 빠진 것은 퇴계가 생시에 스승을 “정통성
리학이 아닌 노장에 빠져 있다”고 말한데 따른 것으로 결론짓고 분한 마음에 이들을 싸잡아 비
난했던 것이다.
그러나 이 사건을 계기로 성균관 유생들이 들고 일어나는 등 내암을 탄핵하는 상소문이 잇따라
퇴계를 추종하는 경상좌도 남인과 남명을 따르는 우도의 북인간 반목이 심화되는 등 돌아올 수
없는 강을 건너게 된다.
이후 광해군 실각 후 지어진 선조수정실록이나 광해군일기 등은 인조반정을 주도한 서인 정권하
에서 편찬돼 내암에 대해 폄하일색이어서 씁쓸함을 감출 수 없게 한다.
실천유학자의 선봉장이었던 내암의 개혁은 올곧은 평가나 계승없이 그렇게 역사의 저편으로 사라
져 갔던 것이다.
/ 국제신문 박동필기자
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